眠りの森
―　２　―　

（続き）　


　いつの間に眠ってしまったのでしょう。エミコは夢を見ていたようです。目覚めるとそこは、眠りの森でした。いつものあの、永遠の森なのです。前を向いても後ろを向いても右を見ても左を見ても、高く高くそびえる樹木が、地にはびこる芝草が、永遠に続いているのです。
　エミコは芝草の上に座って、何だか少し淋しさを感じました。胸の中に何かポッカリ穴が開いているような、そんな感じがするのです。変な夢を見たせいかもしれません。一体何の夢だったかしら――エミコは所在のないこころもちに、少し不安を覚えました。気にする必要はないのです。だってここは眠りの森なのですから。過去はもう振り捨ててしまえば、何のことはありません。そのはずです。なのに―――。
　何を探すというわけでもなく、エミコはキョロキョロと回りを見回しました。何もないのはわかりきったことなのです。でも、見回さないわけにはいかなかったのです。理由は全然わかりません。
　後ろでカサリと音がして、エミコは慌てて振り返りました。そこには、マサトが淋しそうな瞳をして立っていました。エミコはさっきのこの少年とのことを思い出しました。あの後エミコはどうなったのでしょう。マサトには、一体、どんなことがあったのでしょう。
「信じられないよ｡｣
マサトの声は少し震えていました。
「何で嫌がるんだよ｡｣
エミコにはマサトが何を言っているのかわかりませんでした。マサトのことは覚えています。追うように伸びる芝草から逃げました。マサトは芝草は人の心に反応するのだと言いました。それからです。それから後、何かとても大切なことを言ったような気がするのです。あれは一体何だったのでしょう。
「このままだと、どうなるかわかってるのか？」
エミコは静かにマサトの顔を見あげました。マサトはその顔を見下ろして、ちょっと失望したような瞳で、芝草の方に視線を落としました。
「その分じゃ知らないんだな。どうなるか｡｣
「どうなるの？」　
「ずっと眠り続けるんだ｡｣
「今だって、よく眠ってるわ｡｣
「今は眠ってたって時々目覚めてるだろ？　このままいくと、だんだん目覚める時間が少なくなって、いつか全く目覚めなくなる｡｣
ああ、さっきマサトはこう言ったんじゃないかしら。
『帰ろう、エミコ。現実へ｡』
帰ろう、エミコ。現実へ。
現実へ。
げんじつへ。
ゲンジツヘ――――。
じゃ、ここはどこ。
ここは――――。
「眠りの森｡｣
エミコはつぶやきました。
「エミコ？」
マサトが問い返します。エミコはまたマサトの顔を見ます。そのエミコの顔は、必死の形相をしています。
「ここは、どこ？　あんた誰？」
　対比するものがなければ、世界はないのと同じです。森の外と中、地球と宇宙、夢と現実。例えばあなたがいなければ私が存在しないように。私がいなければ、あなたが存在しないように。
　今までエミコは一人でした。世界は眠りの森一つでした。だから世界に疑問を持つ必要はなかったのです。そしてたった一人のエミコには、自分さえも無用のものでした。思考も疑問も、考えることさえ、無用のものだったのです。
「ここは、夢の中だ。現実で眠っている君が見ている、夢の中なんだよ｡｣
「ゆめ？」
「そんな、現実のことも忘れてしまったの？」
エミコは頬に手を当てました。
「ううん、覚えてるわ。ボンヤリと、頭の中に…｡｣
エミコは、エミコは、高校性でした。十七歳でした。オトウサンとオカアサンと三人家族でした。オトウサンは会社員です。製薬会社の部長さんです。オカアサンはパートに行っています。エミコは―――。
「変…ね。どっちが夢で、どっちが現実なのかしら｡｣
エミコの言葉に、マサトは不安になりました。エミコの目はどこも見ていません。
「エミコ？　どうしたんだ。しっかりしろ！」
マサトはエミコの両腕をつかんで揺り動かしました。
「いいか、エミコ。こっちが夢の中だ｡｣
「いたい｡｣
エミコは顔をしかめました。
「あ、ごめん｡｣
マサトはエミコの腕を慌てて離します。
「こんなにはっきりしてるのに、夢なの？　あたし今、痛いって思ったわ。そうよ、現実の方がボンヤリしているくらい…。」
「エミコ？」
「帰るって、どうして？　いいわあたしこのままで。だって面倒くさいじゃない。現実にいたら、学校いかなきゃいけないし｡｣
「エミコ！」
「第一、どうやって帰るの？　あたしはここに来てからずっと、現実に帰ったことなかったわ。あんたならわかるっていうの｡｣
マサトは言葉をつまらせました。果たして今こんなに簡単に言ってしまっていいのでしょうか？　何よりも、エミコにその気がなければ話にならないのです。
　エミコは生気のない目でマサトの答えを待っています。マサトは、それでもやはりいわなければならないと思いました。
「いいかい、エミコ｡｣
「もう、いいわ｡｣
マサトが言いかけて突然エミコが彼の言葉をさえぎりました。
「え？」
「もう、いいわ。面倒くさい｡｣
「め、面倒くさい？」
「簡単じゃないんでしょ？　すぐに答えないってことは。もう、いいわ。面倒くさい。あたしここで眠ってる。静かで気持ちいいし。もういいの｡｣
「よくない！　第一このままこの森で眠り続けたらどうなると思ってんだ｡｣
「目が覚めなくなるんでしょ？」
「そうだ。目が覚めなくなる。そして森からも消滅してしまう。いや、吸い込まれてしまうんだ。ここは心の世界なんだ。その心の世界の自分が死んでしまうと、現実の自分の心も死んでしまう。だから、夢の中で消滅してしまうと、現実でも死んじゃうんだ｡｣
マサトはコブシをつくって力説しました。
「死？」
「そう｡｣
マサトはコブシに力を込めました。でもエミコはボンヤリした目でゆっくり首をかしげます。
「そう…死ぬの。いいんじゃない？　起きてても眠っててもたいしてかわらないし。眠ってるまま死ぬのなら簡単でいいわ｡｣
　エミコの目はまだボンヤリしていました。いえ、違います。これがいつもの彼女の目なのです。まるで人形のようではありませんか。一方マサトの手は震えていました。両手を握りしめたままブルブルと震えています。そしてとうとう、たまりかねたように手を振り上げ、おもいきり、エミコの頬を打ちました。それは、エミコが、そのまま座っていられない程、激しいものだったのです。　　
　エミコは驚いてマサトの顔を見上げました。そのマサトの顔はエミコには意外なものでした。てっきり、怒っているものとばっかり思ったのです。ものすごい形相でエミコをにらみつけているものだとばっかり思ったのです。でも、違いました。見上げたマサトのその顔は、泣いていたのです。
「信…じられないよ。なんでそんなコト、そんな平気な顔して言えるんだよ｡｣
信じられないのは、むしろエミコの方でした。マサトは何故他人の自分のことでこんなに熱くなっているのでしょう。エミコにはまるで理解できないことでした。彼の気迫、彼の情熱、打ち付けられた頬はまるで、雷にでもあったような衝撃でした。そして、マサトの情熱は理解できないけれど、頬の傷みはそのまま胸の傷みともなりました。マサトは膝を地につけました。両手で顔を押さえながら、その顔まで地に沈んでいきます。マサトが泣いている、それはエミコのせいなのです。声を殺すように泣いています。エミコには彼が泣いている確たる理由はわからないけれど、その悲しみはエミコの心をもしめました。
　エミコは座ったままの姿勢で、マサトに近付いていきます。
「マサト？」
マサトはその顔をゆっくりとあげてエミコを見ます。
「あなた誰？」
エミコはじっとマサトの顔をみつめました。マサトの目からはまだ涙がこぼれおちていきます。
「どんなに考えても、やっぱりあなたのことは思い出せないの。あなた本当に、あたしの知り合い？」
マサトはの涙を拭いました。それから、前かがみになったその姿勢を戻して、地面に腰を降ろしました。
「違う｡｣
「やっぱり。じゃ、誰なの？　どうしてあたしのこと…｡｣
「僕は現実では一度も君に会ったことはない。顔も見たことはない。知っているのは名前と、症状だけだ｡｣
「症状？」
「ああ…｡｣
「あたしって病気だったの？」
「いや…｡｣
「でも今症状って…｡｣
「最初のうちはただ眠っているだけなんだ。脳波には全く異常もなくただ延々と眠ってる。そのうち体が衰弱しはじめて、ある日突然…｡｣
二人の間に少し緊迫した空気が走りました。次の言葉は聞かなくても、エミコにはわかりました。
　突然、マサトがピクリと肩を震わせて、後ろを振り返りました。後ろに誰かいるのでしょうか。エミコにとっては正面ですが、何かあるようには見えません。
「なに？」
エミコは尋ねました。
「森が魂を吸収してる｡｣
マサトは立ち上がりました。エミコの方に手を差し出します。
「おいで｡｣
エミコはマサトの手につかまって立ち上がりました。マサトはエミコの手をとって、森の中を導いていきます。
「何があるの？」　
「森が人の魂を吸収してるんだ｡｣
「吸収？」
「そう、…眠りの森がどうやって生命を保っているか知ってる？」
「知らない｡｣
「ここにやってきた人間の精神力を、糧にしているんだ｡｣
「人間の…｡｣
「君達のように眠りの森に入ってきた人達の魂を食って、この森は生命を保っている｡｣
「じゃ、死んだ後、あたし達はどうなるの？」
マサトは握っているエミコの右腕が重くなるのを感じました。彼女の歩みが遅くなっているのです。
「消滅する｡｣
「嘘！　知らない、そんな事｡｣
マサトは立ち止まってエミコに振り向きました。
「だって関心がないんだろ？　眠っていればそれで満足なんだろう？　君達みたいに現実を捨てて眠ってる奴は命なんていらないだろ？　君さっき言ったじゃないか。眠ったまま死ぬなら、簡単でいいって｡｣
「言った。言ったけど…｡｣
エミコは困ったように言葉をつまらせ、マサトの顔をうかがいました。エミコもさっきは本気で、簡単でいいと思ったのです。でも、今は、そう、自分の魂が食われてしまうというグロテスクさが、消えてしまうという事実が、何故か妙に恐ろしく感じるのです。
　マサトはじっとエミコの顔を見ました。エミコは何も言うことができません。彼もそれ以上、何も言いません。
「行こう｡｣
　マサトはつないでいるエミコの手を引いて、また元の道に進んで行きます。やはりエミコの腕は重いままです。芝草が２人の足にからみついてきます。
「待って！　人が消えていくところを見て、どうしようって言うのよ！　何が楽しいの？」
エミコは叫びながら足をふんばりました。でもマサトの力には到底かないません。ぐいぐい引っ張られて行きます。
「離して！　離しなさいよ！　イヤ、見たくない、そんなもの。離して――――！」
「シッ！」
マサトは立ち止まってエミコの口を手で押さえました。二人が目の前にした場所は、まるで木が円く取り囲んでいるような空間でした。その真ん中で、一人の少年が仰向けになって眠っています。
　それはおそろしい程の静けさでした。耳がおかしくなりそうな、そんな静けさです。
「僕は君に初めて会って、次に君に会うまでに、こんな人間を二人見た｡｣
マサトは小声で言いました。エミコは樹の内側にいる少年を、緊張したまなざしでみつめます。エミコの口を押さえていた手をマサトが離します。
「消えてしまうの？」
「そうだ｡｣
「何で助けないの？」
「こんなふうになったらもう、手遅れなんだ。何かしようものなら草に縛り上げられる｡｣緊迫したまなざしでマサトを見ていたエミコの目は、樹の中の少年へと移り、エミコはそれきり口を閉ざしました。二人は、樹木の内で起こるだろう出来事を、黙って見詰めていました。エミコの心はかなり高揚しているはずなのに、この場所の芝草はなんの反応もしめしません。それ程、静寂を必要とするのでしょうか。
　やがて樹の内の芝草が、ザワザワと音を立てて揺れ始めます。少年には何の変化もありません。
　息を飲んで見守る２人の前で、まず少年の目が消えました。
「ヒッ…｡｣
小さく叫んだのはエミコです。マサトは、顔を背けようとするエミコの肩をつかんで、「見るんだよ｡｣と小声で言って、エミコに前を向かせました。次に眉、鼻、口と消えていきます。そして首から上の頭部がスッと消えました。これは一度に消えるのでなく、まず色素が抜き取られるように、それから透明度が増して消えていくのです。
　エミコの体は小刻みに震えています。
　胸へ、胴体、手、腹、下腹部、ふともも…。マサトの言ったように、本当に上から順に、何かが食べているようです。
　そして足が消えると、森は何事もなかったように、元に姿を戻しました。
　あれが未来のエミコなのです。
　エミコはガクガクと震えています。両肩はマサトに支えられたままです。
　そしてエミコは声も立てずに震えていましたが、しばらくすると、マサトによっかかっていた力がふっと緩み、その代わりに重みを感じました。エミコは目をつむって意識を失いました。眠ったのではありません。明らかに、気絶したのです。

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